Definitie van gezondheid

Meer dan 60 jaar geleden, definieerde de wereldgezondheidsorganisatie gezondheid als een “toestand van volledig lichamelijk, geestelijk en sociaal welbevinden en niet alleen de afwezigheid van een ziekte of handicap.” Puur omdat je niet depressief bent, betekent dit niet noodzakelijk dat je gelukkig bent.

Maar als je kijkt in de medische literatuur, zijn er 20 keer meer onderzoeken gepubliceerd over gezondheid en depressie dan over gezondheid en geluk. De laatste jaren duiken er echter onderzoeken naar positieve psychologie op – wat we kunnen doen om ons succes, functioneren, en geluk te verhogen.

Zijn gelukkigere mensen, gezondere mensen?

Er zijn steeds meer aanwijzingen dat een positief psychisch welzijn wordt geassocieerd met een verlaagd risico op fysieke ziekte. Maar het is niet verwonderlijk dat gezondere mensen gelukkiger zijn dan zieke mensen. De intrigerende vraag is of psychisch welbevinden beschermt tegen toekomstige ziekte of de progressie van chronische ziekte remt.

Om erachter te komen wat eerst kwam, heb je meer nodig dan een momentopname in de tijd. Je hebt prospectieve onderzoeken nodig, ofwel onderzoeken die vooruit in de tijd gaan, om te zien of mensen die gelukkiger beginnen inderdaad langer leven. En ja, uit een overzicht van deze onderzoeken blijkt dat een positief psychologisch welzijn een gunstig effect heeft op de overleving bij zowel gezonde als zieke populaties.

Maar niet zo snel. Ja, positieve toestanden worden geassocieerd met minder stress en ontsteking, en meer veerkracht bij infecties, maar positief welbevinden kan ook worden vergezeld door een gezonde levensstijl die op zichzelf het risico op ziekte verkleint. Gelukkige mensen hebben de neiging om minder te roken, meer te bewegen, minder te drinken, en beter te slapen. Dus misschien is het zo dat geluk alleen indirect leidt tot gezondheid. Echter, het schijnbare beschermende effect van een positief psychologisch welzijn hield zelfs aan nadat er gecontroleerd werd op al deze gezonde gedragingen, wat betekent dat zelfs op hetzelfde niveau van roken, drinken, lichaamsbeweging en slaap, gelukkigere mensen langer lijken te leven.

Oorzaak en gevolg

Idealiter, om definitief oorzaak-en- gevolg vast te stellen zouden we een interventie-onderzoek moeten doen waarin de deelnemers willekeurig verschillende stemming niveaus krijgen toegewezen en de gezondheidseffecten worden bijgehouden. Het is zelden haalbaar of ethisch verantwoord om op willekeurige wijze het leven van sommige mensen zuur te maken om te zien wat er gebeurt, maar als je mensen genoeg betaald kun je experimenten doen zoals deze.

Men denkt dat mensen die doorgaans negatieve emoties ervaren een groter risico lopen op ziekte, en dat degenen die doorgaans positieve emoties rapporteren minder risico lopen, dus ze besloten om dit te testen met behulp van het veelvoorkomende verkoudheidsvirus. Driehonderd vierendertig gezonde vrijwilligers werden beoordeeld voor hoe blij, tevreden en ontspannen ze waren, of hoe angstig, vijandig en depressief. Vervolgens kregen ze neusdruppels die het koude rhinoviruses bevatte om te zien wie meer kans had om verkouden te worden. Wie laat nou iemand virussen in hun neus druppelen? Iemand die $800 betaald krijgt. Maar alleen omdat je blootgesteld bent aan een verkoudheidsvirus betekent dit nog niet dat je automatisch ziek wordt, aangezien je een immuunsysteem hebt dat het kan bestrijden, zelfs als het direct in je neus wordt gedruppeld.

De vraag is van wie het immuunsysteem beter vecht?

Bij een derde van de niet gelukkige mensen slaagde hun immuunsysteem er niet in om het virus te bestrijden en werden ze verkouden, maar slechts een op de vijf werd verkouden in de gelukkige groep. Misschien is het omdat mensen met positieve emoties beter sliepen, meer bewegen en minder stress hebben? Maar nee, het komt ook voor na controle voor de gezonde praktijken en niveaus van stresshormonen, gelukkigere mensen lijken nog steeds een gezonder immuunsysteem te hebben, en een grotere weerstand tegen het ontwikkelen van verkoudheid.

Het werkt ook bij griep. Ze herhaalden het onderzoek met het griepvirus, en net als in het eerdere onderzoek, werden verhoogde positieve emoties geassocieerd met verminderde geverifieerde ziekte.

Deze resultaten geven aan dat het zich krachtig, kalm, en gelukkig voelen mogelijk een belangrijkere rol speelt bij de gezondheid dan eerder werd gedacht.

Nutritionfacts is een non-profitorganisatie die gratis dagelijkse wetenschappelijke updates geeft over de laatste nutritionele studies op een korte, verstaanbare wijze over meer dan duizend onderwerpen.

Dr. Michael Greger bracht een boek uit: ‘Hoe overleef je?’. Het werd meteen een New York Times bestseller. Het beschrijft hoe voeding, wetenschappelijk bewezen, ziekte kan voorkomen en genezen. Alle opbrengsten van het boek gaan naar een goed doel!